Een gastronomische citytrip naar León

2018-04-08

De beschrijving van Richard Ford in zijn Handboek voor reizigers in Spanje in 1845 is nog steeds zo waar als toen het werd geschreven: "Het zeer belangrijke koninkrijk León, omdat het niet op het pad van de meeste reizigers ligt, wordt niet zo vaak bezocht als het verdient."

León is vandaag een kleine stad met 126.000 zielen, helemaal boven in het noordwestelijke kwadrant van het Iberisch schiereiland, een beetje introvert zoals vaak met provinciesteden, gelukkig om te leven volgens zijn eigen tradities en routines, en zonder de zorgen die de A-lijst steden van het zuiden en het oosten van Spanje kennen, zoals het massatoerisme. De provincie León is samengevoegd met een buurregio, Castilië, om de 'autonome regio' van Castilla y León te vormen.

Maar het was ooit anders. Enkele eeuwen van zijn 2.000-jarige geschiedenis was León de hoofdstad van een machtig koninkrijk dat zich op zijn hoogtepunt uitstrekte over bijna een derde van het Iberisch schiereiland, wat nu Galicië, Asturië, Extremadura en Castilië zijn, plus een groot deel van Portugal. Stadsmusea zoals het Centro de Interpretación del Reino de León, naast de oude Conde Luna-markt, tonen kaarten van het uitgestrekte koninkrijk tijdens de hoogdagen van de 10e en 11e eeuw, naast portretten van de Leonese vorsten die dit oude grondgebied bestuurden.

Een van de dingen die zijn gebeurd om León's zelfvertrouwen de laatste jaren op te krikken, is de hogesnelheidstrein met Madrid. Deze spoorverbinding werd eind 2015 afgerond en heeft de reistijd Madrid - León verkort naar iets meer dan twee uur, waardoor een weekendje weg een verleidelijke mogelijkheid is geworden. Ook is León dit jaar de Spaanse hoofdstad van de gastronomie 2018. Dit zorgt uiteraard voor media-aandacht voor de levendige tapas belevenis in de talloze bars van de stad, voor de moderne Leonese keuken in de restaurants ‘Cocinandos’ en ‘LAV’, en niet in de laatste plaats voor de producten van de provincie, van de karaktervolle wijnen van ‘El Bierzo’ tot de blauwe kazen van ‘Valdeón’ en het aan de lucht gedroogde rundvlees genaamd ’cecina’, León's kenmerkende charcuterie-item en het belangrijkste culinaire statussymbool.

Op een koude dag aan het eind van de winter wandelde ik van het station over de rivier ‘Bernesga’, naar de brede Avenida Ordoño II (genoemd naar een veel bewonderde 10e-eeuwse heerser) en kwam ik uit in een wirwar van steegjes waar kerken en kloosters gezellig samenleven met wijnbars, boekhandels en kruideniers. Voordat ik op weg ging naar mijn hotel, kon ik een korte omweg langs Calle Ancha, de hoofdstraat van het oude centrum, niet weerstaan. Aan het ​​einde van Calle Ancha bewonderde ik de majestueuze kathedraal van León, gebouwd in de 13e eeuw in een prachtige gotische stijl. De kathedraal en de 1800 m² aan middeleeuwse glasramen zijn onderworpen aan een langdurig restauratieproces, en nieuw schitterende glories worden op regelmatige basis onthuld.

De Colegiata de San Isidoro, het andere onmisbare gebouw van de oude stad León, was waar ik zou slapen tijdens dit driedaagse bezoek.

De Colegiata beslaat meer dan een hectare historisch onroerend goed en heeft binnen haar muren een klooster, een museum, Romeinse overblijfselen, een romaanse basiliek, het pantheon waar 23 Leonese koningen en koninginnen begraven liggen en de kelk van Doña Urraca, een van de meer overtuigende kandidaten voor de Heilige Graal. Het herbergt ook een charmant, klein hotel dat nu de beste verblijfplaats van de stad is, in ieder geval tot de statige 16e-eeuwse Parador de San Marcos volgend jaar eindelijk weer heropent na een totale renovatie. (Een nieuwe set van glam-self-catering appartementen op de Calle Ancha, Principia Suites, is ook de moeite waard om te onderzoeken.)

Het Hotel Real Colegiata de San Isidoro is grotendeels gedecoreerd op de historische manier - donker antiek meubilair en barokke schilderijen van droevige heiligen en sombere aristocraten - maar vorig jaar werden 10 van de 46 kamers op aantrekkelijke wijze gerenoveerd in een comfortabele minimalistische stijl, met Miguel Milá vloerlampen en massief eiken deuren. Mijn kamer keek uit op een binnenpleintje van het renaissance klooster met een fonteintje. Toen ik het complex de volgende morgen doorliep, nam ik een verkeerde afslag en raakte ik verdwaald tussen monumentale trappen, krakende gangen en onbekende binnenpleintjes. Naast een van deze patio's liggen de sobere, onopgesmukte graven van de Panteón Real en de gewelven boven hen, waarvan de geschilderde taferelen uit het 11e-eeuwse plattelandsleven, weergegeven in heldere en levendige kleuren, verbazingwekkend goed bewaard en vreemd genoeg ontroerend waren. Achter kogelvrij glas in het museum stond de beroemde kelk van Doña Urraca.

Niet alle opwinding van León, ontdekte ik, was van historische oorsprong. Het Museo de Arte Contemporáneo (Musac), een prachtig gebouw van de Spaanse architecten Mansilla + Tuñón, won de Mies van der Rohe-prijs in 2007 vanwege de kleuren van de glas-in-loodramen die de ramen van de kathedraal nabootsen. Als je dat leuk vindt, zul je gelukkig zijn om te eten in de lichte eetkamer op de eerste verdieping van LAV, León's vooruitstrevende restaurant van het moment, waar de aperitiefsnack een geglaceerde foie gras "pebble" was, camarons kwamen op smaak met chorizo, en het dessert werd geserveerd in een laboratoriumfles. Zelfs in zijn meest avant-garde kan León het niet nalaten terug te grijpen naar zijn glorieuze verleden.

In 1893 ontving de architect Antoni Gaudí een commissie voor een flatgebouw en winkel voor herenmodezaken in het toenmalige León. Ik had geen GPS nodig om Casa Botines te vinden, een sprookjeskasteel waarvan de spitse torens en de leistenen tegels in de formatie van vissenschubben bekend zijn van Barcelona's Casa Batlló en Palau Güell. Tijdens mijn bezoek werd dit voormalige bankkantoor, dat sinds april vorig jaar open is voor het publiek, omgebouwd tot het grootste Gaudí-museum dat zich in een van Gaudí’s gebouwen bevindt. Het opende net voor Pasen en volgens de marketingdirecteur van Casa Botines, zijn de toeristen uit Japan en Korea al begonnen met het maken van de trip van Barcelona naar León alleen maar om de andere kant van Gaudí te zien waarvan ze niet wisten dat die bestond. 

Vanaf de top van een torentje zag ik de Picos de Europa-bergen in de nabije omgeving, hun toppen beglaasd met sneeuw. Beneden op het plein liepen de bewoners doelbewust over de stoepen, ingepakt in dikke jassen en met bont gevoerde laarzen.

In de Barrio Húmedo - de “vochtige buurt" genoemd voor de hoeveelheid drank die hier gewoonlijk wordt geconsumeerd - verzamelden de eerste klanten van de middag-tapasronde zich in de bars, waarvan de provincie León er meer zou hebben per hoofd van de bevolking dan waar dan ook in Spanje (5,03 voor elke 1000 inwoners, om precies te zijn). Hier ontdekte ik een kant van León, gezellig en grappig, die mijn vooringenomen idee van een grimmige en serieuze noordelijke stad die de gezelligheid van het leven binnenshuis verkiest, heeft ontmanteld. Elke bar in de stad heeft zijn tapas-specialiteit, en wat León aantrekkelijk maakt, is dat hier de snack gratis wordt gegeven bij je glas wijn. Verwacht geen San Sebastián-niveau van culinaire complicaties - de tapa is misschien zo simpel als een plakje cecina, een stuk chorizo ​​of een knapperig croqueta - maar alles is betrouwbaar smakelijk.

Bij Camarote Madrid, een bar met het thema stierenvechten dat met stamgasten vult rond het aperitiefuurtje, proefde ik looksoep en verse gefrituurde aardappeltjes; en aan Rua 11, hapjes van geitenkaas met walnoten en honing of geroosterde Bierzo-pepers en tonijnbuik. Op Plaza San Martín, het centrum van de Barrio Húmedo bar scene, heb ik een schotel van zelfgemaakte gehaktballen samen met een groot glas lokale wijn gedronken in een bar genaamd de Rácimo de Oro (“de gouden druiven"). Leonese gerechten zijn niet voor kieskeurige eters, maar er is een subtiliteit, zelfs in zijn stevige smaak. Ik ontdekte dit tijdens de lunch in Bodega Regia, een 14e-eeuws herenhuis waar Marcos Vidal me op een goed Leonese menu trakteerde, te beginnen met cecina en gezouten varkenslong, rokerige chorizo ​​en romige hamkroketjes "in de stijl van Ana", de chef en Vidal's vrouw (het restaurant is al meer dan 60 jaar in de familie). Dat werd gevolgd door een heerlijk gerecht van gestoofde kikkererwten, vervolgens traag gekookte rundvleeswangetjes die zo mals waren dat ze uit elkaar vielen in mijn mond en om af te sluiten een zoete cake gemaakt met kastanjes uit de bossen van El Bierzo. Toen ging ik de Bodega buiten die koude middag voor een wandeling langs Calle Ancha, de straat bijna verlaten tijdens siësta, en wierp nog een blik op de grote kathedraal, waarvan de roomwitte torenspitsen, vrij van duizend jaar van roet, glinsterden in de heldere lucht.

”De verbinding met León is zeer moeilijk en er zijn maar weinig reizigers op deze manier", betreurde Richard Ford in 1845. De vervoersverbindingen zijn sindsdien sterk verbeterd en de hartelijke gastvrijheid en het scherpe gevoel voor de eigen geschiedenis van deze kleine stad zijn onverminderd groot. Meer reizigers zouden volgens mij deze prachtige stad moeten bezoeken.

Bron: Geschreven door Paul Richardson voor de Financial Times

Terug